대표적인 사례가 검색엔진이다. 구글은 줄곧 검색엔진 향상에 집중했지만, 야후는 갈팡질팡하다 검색 시장에서 선점 우위를 빼앗겨버렸다.

메이어도 전임 CEO 5명과 마찬가지로 '선택과 집중'에 실패했다. 메이어는 급변하는 모바일 시장의 주류(主流)로 진입하려면 그에 걸맞은 서비스가 필요하다는 판단 아래 과감한 인수합병(M&A) 행진에 나섰다. 취임 직후부터 스타트업 50여 개를 줄줄이 사들였다. 인수합병에 쏟아부은 자금만 28억달러에 달했다.

그러나 무리하게 스타트업을 인수하다 보니 어느 서비스도 모바일 시장에선 이렇다 할 성과를 거두지는 못했다. 오히려 본업 집중도가 떨어져 야후 서치 등 기존 주력 상품의 앱스토어 다운로드 순위는 4년 새 10위권에서 100위권 밖으로 밀려났다.

대가는 혹독했다. 야후는 한때 온라인 광고 시장의 20%를 차지했지만, 지난해 시장 점유율은 3%에 불과했다. 구글의 10분의 1에도 못 미치는 수준이다. 올해 2분기(4~6월) 손실 금액은 1년 전보다 10배 가까이 늘어난 4억4000만달러에 달했다.

직원을 不信하는 '영웅주의' 리더십

메이어 리더십의 가장 큰 약점 중 하나로는 일방통행식 소통 방식이 꼽힌다. 자신이 생각한 정답이 무조건 옳다고 생각하고, 직원뿐 아니라 주주들에게 이를 강요하는 그의 리더십은 종종 도마 위에 올랐다.

재택근무 폐지, 로고 변경, 야후 이메일 개편은 메이어의 독단적인 의사 결정을 보여주는 대표적인 사례로 꼽힌다. 직원들의 거센 반발과 외부 전문가의 혹평을 무릅쓴 결정이었지만, 거둔 성과는 미미했다.

메이어가 독단적으로 도입한 단기 실적 평가 시스템 또한 IT기업의 핵심 자산인 우수 직원들의 이탈을 부추기는 주요 원인으로 꼽힌다. 직원들의 지나친 경쟁을 부추겨 IT기업 문화의 핵심인 협업을 무너뜨렸기 때문이다.

새 실적 평가 시스템은 상대평가를 통해 실적이 우수한 10%에게 S등급을 주고 실적이 가장 저조한 5%에게 최하위 등급인 D를 주는 게 핵심이다. 그리고 D등급을 받은 상당수 직원은 해고 통보를 받았다.

이렇게 직원들을 줄 세우는 인사 기법은 1980~1990년대 투자은행이나 컨설팅 업계에서 유행했던 것이다. IT업계에는 어울리지 않는 방식이라는 지적이 많았다. 그러나 직원들이 게으르다고 생각한 메이어는 이 제도를 통해 매년 1000여 명 이상의 직원을 내보냈다. 구조조정이 이어지자 직원 입장에선 혁신보다는 생존이 우선 과제로 떠오르면서 사내 협업 문화는 빠르게 사라졌다.

화려함에 치중한 혁신

화려함을 즐기는 메이어의 행보는 미국 경제지는 물론 가십 매거진들이 일거수일투족을 쫓는 관심거리였다. 그러나 실속보다는 화려함에 치중하다 보니 그가 내린 결정들은 대부분 실패에 그치거나 구설수에 오르는 경우가 많았다.

초소형 블로그 서비스인 텀블러의 인수합병이 대표적이다. 텀블러는 모바일 시장 진입이 최우선 과제였던 야후에는 어울리지 않는 PC사용자 중심의 사이트였다. 무려 현금 11억달러에 회사를 사들여 언론의 많은 관심을 받았지만, 현재 IT업계에서 텀블러의 존재감은 미미하다. 반면, 같은 시기 10억달러에 인스타그램을 사들였던 페이스북은 아직도 승승장구 중이다.

투자자들도 메이어의 화려함을 종종 문제 삼았다. 가령, 야후는 구글과 같은 '스타트업' 분위기를 조성하기 위해 공짜 음식 비용으로 연간 4억5000만달러를 썼다.

그러나 보그매거진의 커버에 등장할 정도로 스포트라이트를 즐겼던 메이어가 외부의 목소리에 귀를 기울였던 적은 매우 드물다. 오히려 헤지펀드와의 경영권 다툼이 한창이던 지난해 말에도 700만달러짜리 호화 파티를 열어 구설수에 오르기도 했다.