Inspire는 '영감을 준다'는 뜻이다. 라틴어로 '~안'을 뜻하는 접두어 in과 '불다'를 뜻하는 spirare가 합쳐져 '불어넣다'는 뜻을 가지게 됐다. '숨을 거칠게 들이마신다' '열망' 등을 뜻하는 aspire, '숨결'에서 발전해 '영혼'을 뜻하게 된 spirit와 사촌 단어이다.

고대 그리스와 로마인들은 인간의 영혼이 바람을 타고 움직인다고 믿었다. 임종을 맞을 때 숨을 한번 거칠게 내쉬고 눈을 감는 것이 마치 영혼이 바람을 타고 떠난다고 믿었기 때문이다. 특히 고대 그리스와 로마인들은 9명의 선녀가 내뿜는 기운이 어떤 사람의 in 즉 '몸 안'에 들어가 선녀의 spirit 즉 '영혼'이 들면 노래나 시와 같은 분야에서 놀라운 재능을 보이게 된다며 이 현상을 inspire 즉 '귀신 들렸다'고 말했다.

자신의 몸에 좋은 바람이 들어오길 바라는 예술가들은 르네상스 시대에도 있었다. 단테나 셰익스피어의 시를 읽어보면 종종 맨 앞에 예술의 여신인 뮤즈가 자신의 몸에 들어와 달라고 기도하는 내용이 담겨 있다.

위대한 몇몇 장군은 말과 행동이 사람들의 영혼을 움직일 수 있다고 믿었다. 장군의 말이 바람을 타고 병사들의 마음속으로 들어가면, 병사들은 장군의 생각을 aspire 즉 거칠게 들이쉬면서 저절로 승리를 갈망하게 된다는 것이다. 요즘은 기업의 리더가 직원들에게 자발적으로 업무에 대한 열정을 불어넣는 inspirational leadership에 대한 관심이 높아졌다.