툰베리는 솔직하고 대담한 연설로 대중에게 지지를 받고 있다. 툰베리는 작년 9월 미국 뉴욕 유엔본부에서 열린 기후행동 정상회의에서 전 세계 지도자들에게 "기후변화로 생태계 전체가 무너지고 대규모 멸종의 시작을 앞두고 있지만, 전 세계 지도자들은 아무것도 하지 않고 있다"고 지적해 대중의 지지를 받았다. 발언이 화제가 되면서 툰베리는 작년 노벨 평화상 후보에 올랐으며, 툰베리에게 귀감을 받은 130여 나라 청소년 160만여 명이 환경운동에 동참하기도 했다.

비행기 타기 반대 운동에 이어 지난 2월부터는 코로나 사태까지 심화하기 시작하면서 항공 업계에서는 "당장 내일 망해도 이상하지 않다"는 우울한 전망이 나오고 있다. 국제항공운송협회(IATA)에 따르면 올해 글로벌 항공사 매출 손실은 309조원으로 전망될 정도다. 이런 최악의 상황이 항공 업계를 뒤덮은 가운데, 전기 비행기가 작은 희망으로 떠오르고 있다. 전기 항공 택시 등 일명 도심항공교통(UAM·Urban Air Mobility)으로도 불리는 단거리용 전기 비행기가 곧 상용화될 것으로 전망되면서다.

단거리용 전기 비행기가 상용화되면 버스와 택시를 대체하는 새로운 운송 수단이 돼 항공 산업의 '게임 체인저'가 될 수 있을 것이란 기대가 나온다. 유류 할증료도 없기 때문에 고객들의 비행 요금 부담도 덜할 전망이다. 스티븐 배럿 미 매사추세츠공대(MIT) 우주항공학 교수는 "현재 비행기 타기 반대 운동 등이 빠른 속도로 확산하고 있지만, 전기 비행기가 이런 흐름을 조금이나마 바꿀 수 있을 것"이라며 "기존 전통 비행기 같은 낡은 시장에 새로운 기술을 제공하는 것이 아니라 전기 항공 택시 같은 새로운 시장을 창출할 수 있기 때문"이라고 말했다.