이탈리아 장인기업들은 유럽 경제 위기 속에서도 세계적인 명품 브랜드를 꾸준히 선보이며 이탈리아 경제의 대들보 역할을 해왔다. 그 비결은 무엇일까. 이탈리아 장인기업의 특징은 가족 단위 경영과 특정 산업 중심 클러스터가 구축돼 있다는 점이다. 먼저 가족 단위 경영 덕분에 비법을 유출 없이 보존하고 전수하는 것이 가능해 오랜 기간 장인기술을 축적했다. 또 가업을 승계해야 한다는 책임감 때문에 직원들이 모두 주인의식을 갖고 일하면서 자연스레 성장세가 빨라졌다.

이탈리아 정부의 장인기업 맞춤형 정책 지원도 장인기업 성장을 도왔다. 이탈리아 정부는 장인이 가업을 승계할 때 최소 5년간 기업 경영 지배권 유지 같은 조건하에 상속세를 면제해준다. 생산시설 확충 등 특정 대출은 대출 요건을 완화해 장인기업을 재정적으로도 도와준다.

전문가들은 장인기업의 대표적인 발전 요소로 대기업과의 대등한 관계 유지를 꼽는다. 장인기업들은 특정 산업 중심 클러스터를 구축해 커뮤니티를 만들었다. 대량 주문에 유동적으로 대처할 수 있는 클러스터를 구축한 덕분에 대기업과의 거래도 일방적인 갑을관계가 아닌 대등한 관계로 이어졌다. 그 결과 대기업의 장점인 넓은 유통망과 장인기업의 장점인 고품질이 합쳐져 명품 브랜드들이 탄생했다. 명품 브랜드인 프라다가 피렌체 지역의 가죽 장인들과 협업하는 것이 한 사례이다. 조르조 메를레티 이탈리아 장인기업협회장은 "장인기업은 최근 장인정신에 로봇 등 최첨단 기술을 접목해 고품질 보장은 물론 효율성까지 높이고 있다"고 말했다.