샤넬, 루이뷔통, 불가리, 생로랑, 티파니…. 길 양쪽으로 값비싼 브랜드 매장들이 줄지어 들어선 도쿄 긴자 주오도리(中央通り). 우윳빛과 금빛으로 장식된 7층짜리 건물이 해외 명품 브랜드 사이에 우아하게 서 있다. 세계 최초로 진주조개 양식에 성공해 진주 장신구를 대중화한 보석 브랜드인 미키모토의 도쿄 본점이다. 아베 아키에 일본 총리 부인이 국빈 방문한 멜라니아 트럼프 미 대통령 부인을 미키모토 매장으로 안내할 만큼, 미키모토는 일본의 근대화와 산업화를 대표하는 브랜드로 꼽힌다.

미키모토의 역사는 19세기 말엽으로 거슬러 올라간다. 창업자 미키모토 고키치(御木本幸吉)는 당시 미에현 도바시의 특산품이던 진주조개가 멸종될 위기에 처하자, 진주가 보석으로서 가진 시장성에 주목해 양식법을 연구하기 시작했다. 1893년 세계 최초로 진주 양식에 성공한 그는 1899년 도쿄 긴자에 첫 매장을 열었고, 1913년 영국 런던을 시작으로 미국 뉴욕과 프랑스 파리 등 세계 패션 격전지에 잇따라 진출했다. 1924년에는 보석 납품 업체로서 일본 왕실 인증을 받았다. 창업 이후 여러 차례 전문 경영인을 영입하긴 했지만, 최대 주주인 창업자 가문이 경영진과 협력 체제를 유지했다. 현재 최대 주주는 창업자의 며느리인 미키모토 스미코(御木本澄子). 모기업인 미키모토의 이사 겸 미키모토진주섬(생산 기지) 고문이다.

세계 최초로 진주 양식에 성공

미키모토가 100년 넘게 고급 진주 장신구의 대명사로 불리는 비결은 무엇일까. 도쿄 긴자 본점에서 만난 요시다 히토시(吉田均·77) 사장은 끊임없는 품질 관리와 진주 연구가 핵심 요소라고 평했다. 그는 "사실 (진주 양식법의) 특허 기간은 이미 끝났다"며 "미키모토만의 특별한 기술이 있다기보다, 등급이 낮은 진주는 출하하지 않는 등 '일본산 진주'에 대한 이름값과 신뢰도를 높이려고 노력한 점을 (고객들에게) 인정받은 것 같다"고 말했다. 양식된 진주 중 상위 5%에 해당하는 상등품만 취급하고, 보석 사업이 궤도에 오른 후에도 미키모토만의 품질 기준을 고수하고, 판매하는 진주 수량을 어느 정도 일정하게 유지했다. 이런 경영 방침을 통해 100년 넘게 고급 진주 브랜드라는 이미지를 유지할 수 있었다는 분석이다.