두다멜이 2009년 LA 필하모닉 음악감독으로 처음 부임했을 때 스물여덟 살이었다. 그의 전임자였던 에사 페카 살로넨 역시 30대에 취임해 17년 동안 LA 필을 이끌었지만, 나이뿐 아니라 미국과 적대 관계에 있던 베네수엘라 출신 지휘자인 두다멜이 발탁된 것은 파격이었다. 그는 "당시 단원 대부분이 나보다 나이가 많았다"고 회고했다. 두다멜의 발탁 소식에 LA 필 단원들의 반응은 대단히 호의적이었다. 2005년부터 객원 지휘자로 LA 필과 두 차례 리허설·공연을 함께하는 과정에서 겪은 존경심과 열정의 힘이었다. 더블베이스 주자인 데이비드 앨런 무어는 "단순히 단상 위에서 지휘자의 의지로만 모든 것을 만들어가는 게 아니라 두다멜은 단원들과 협력하는 분위기를 확실하게 만들어낸다"고 했다. 그는 스페인 억양이 강하게 섞인 영어를 쓰지만 단원들과 유쾌하게 소통하기로 잘 알려져 있다. 그가 LA 필 단원들과 진행하는 여러 리허설 영상을 보면 단원들을 북돋우면서도 연기자에 가까울 정도로 익살스러운 표정과 몸동작을 총동원해 원하는 음악적 표현을 만들어내는 모습을 볼 수 있다. 마음에 들지 않는 부분을 지적할 때도 명령조를 쓰지 않는다. 그 대신 "한 번만 처음부터 해보면 어떨까요?" "잘하고 있어요, 그런데 딱 한 가지만 추가해보면 어떨까요?"라는 식의 화법을 쓴다.

자신의 해석을 설명할 때는 모든 단원이 알아듣기 쉽도록 모든 방법을 총동원한다. 가령 베르디의 레퀴엠에서 좀 더 무게감 실린 '마르카토(marcato·음 하나하나를 명확하게)'와 '소스테누토(sostenuto·음을 약간 끌면서 억누르듯)'를 함께 표현할 소절을 설명할 때는 자신의 얼굴을 만화 속 괴물처럼 잔뜩 일그러뜨린 채 "이렇게 노래하는 거죠"라고 말한다. 진지하게 지휘자를 바라보던 단원들은 그 우스꽝스러운 얼굴을 보며 웃음을 터뜨린 뒤 이전과는 완전히 다른 소리를 낸다.