AIA는 신해(辛亥)혁명 직후인 1919년, 미국인 실업가 코르넬리우스 밴더 스타(Vander Star)가 중국 상하이 중심 지역 와이탄(外灘)에 세운 보험 판매 대리점에 뿌리를 두고 있다. 그의 보험 사업은 중국 국민당과 공산당의 내전(內戰) 속에서도 번창했다. 회사 규모가 커지자 1945년에 본사를 아예 상하이에서 뉴욕으로 옮겨, 'AIG(American Insurance Group) 지주회사'가 됐다.

1949년 중국 본토에 공산당 정권이 들어서면서 중국 시장에서 철수해야 했지만, 1991년 외국계 보험회사로는 최초로 중국에 법인을 설립하는 데 성공했다. 당시 외국계 보험사는 중국 보험사와 합작법인만 허용됐으나, 중국 정부와 오랜 기간 신뢰 관계를 구축해 온 덕분에 단독 영업에 나설 수 있었다. 지금의 AIA는 글로벌 금융 위기 당시 구제 금융을 받았던 미국 AIG가 자금 상환을 위해 아시아 태평양 지역 영업 부문을 따로 떼어내 주식공개(IPO)를 하면서 분리된 회사다.

중국 금융 당국은 보험 산업을 강하게 규제하고 있다. AIA 외에 알리안츠, 메트라이프 등 상당수 글로벌 보험사가 중국 시장에 진출했지만, 이들 외국계 보험사의 시장점유율은 7~8%에 머무르고 있다.