스위스 시계에 찾아온 '쿼츠 위기'

하지만 위기가 찾아왔다. 1969년 일본 시계업체 세이코가 세계 최초의 '쿼츠(수정 발진자) 손목 시계'를 내놨고 미국 해밀턴 등 여러 업체도 잇따라 쿼츠 시계를 생산하기 시작했다. 이전까지 시계는 작고 정교한 부품들이 서로 톱니바퀴로 맞물려 돌아가고 태엽이 감기면서 분침이 움직여 작동했다. 이런 '기계식 시계'엔 오차가 발생했고 부품들이 마모돼 고장이 잦았다. 쿼츠 시계는 완전히 달랐다. 간단한 부품 몇 개와 전지만 있으면 시계가 오차 없이 구동됐다. 1970~80년대 쿼츠 시계를 주로 만든 일본·미국 업체들이 전성기를 누리면서, 기계식 시계에 특화된 스위스 시계 산업은 빠르게 위축됐다.

스위스 대표업체인 오메가도 예외는 아니었다. 기계식 시계의 시대가 종말을 고하고 쿼츠 시계만 살아남을 것이란 인식이 퍼졌다. 스위스 시계업체들은 이를 '쿼츠 위기(quartz crisis)'로, 나머지 국가는 '쿼츠 혁명(quartz revolution)'이라고 불렀다. 불안해진 오메가는 결단을 내렸다. 100여년 기술이 집약된 기계식 시계 생산을 축소하고 쿼츠 시계로 돌아서기로 한 것이다. 하지만 쿼츠 시계에 노하우가 없던 오메가는 판매량이 급감했고 명품 브랜드란 위상마저 잃었다. 막다른 골목에 몰린 오메가 경영진은 어떻게 쿼츠 위기를 극복했을까.

지난해 12월, 스위스 비엔에 있는 오메가 본사에서 레이날드 애슐리만(Aeschlimann·47) 최고경영자(CEO)를 만나, 쿼츠 위기를 극복하고 기업 쇄신에 성공한 비결을 물었다. 오늘날 오메가는 세계 최대 시계회사인 스와치그룹의 자회사로, 스와치를 먹여 살리는 대표 기업이다. 스위스 시계 시장에선 생산량 기준으로 롤렉스에 이어 2위를 기록 중이다.

애슐리만 CEO는 1970년대 오메가를 회상하며 "우린 당시 쓰레기(crap)를 만들었던 것 같다"고 고백했다. 100년 동안 쌓아온 분야를 저버리고 쿼츠 시계를 따라 하다가 실패했던 경험을 솔직히 털어놨다. 애슐리만 CEO는 "지난 20년간 오메가는 옛날의 영광에 집착하지 않고, 실수를 인정하고 기업을 재건하는 데 힘썼다"며 "위기에 몰렸을 때는 창업 정신으로 돌아가야 한다"고 말했다.

―당신은 오메가 영업사원 출신으로, 1990년대 오메가가 바닥을 치고 다시 부활하는 것을 목격했다. 기업 회생이 가능했던 이유는 무엇인가.

"잘못한 것은 솔직하게 인정해야 한다. 우리가 과거에 실수했던 것을 숨길 필요가 있나. 앞서 1970년대 쿼츠 시계가 등장하면서 오메가는 엄청난 오판을 했다. 100여년간 쌓아온 전통적인 기계식 시장의 벽을 부수고, 저가, 디지털 액정, 배터리로 무장한 시계가 쳐들어왔다. 그때 오메가는 쿼츠 시계를 빠르게 쫓아가기로 결정했는데 이건 '루즈-루즈(lose-lose)' 전략이다. 저가 제품을 뒤따라가면 기존에 잘하던 것도 잃고, 저가 브랜드를 따라갈 수가 없다. 이런 결정으로 오메가는 당시 명품 브랜드 시장에서 영향력을 상실했다. 쿼츠 시계로 방향을 돌렸던 전략이 크게 실패하면서 오메가는 전략을 재수정했다. 1990년대 들어 오메가는 브랜드 자부심, 자신감을 회복하는 데 집중하고, 창업 정신으로 돌아가 기술에 집중적으로 투자했다. 그 결과 오늘날 오메가는 대부분 국가에서 가장 잘 팔리는 시계 중 하나가 됐고, 스위스를 대표하는 명품 브랜드 자리를 굳건히 지키고 있다."

저가 브랜드 따라가다 실패

―창업 정신으로 돌아갔다는 것은 무슨 뜻인가.

"우리가 처음부터 가장 잘했던 것에 투자했다는 뜻이다. 바로 기술이다. 160년 넘게 해온 것처럼 기술 도약에 매진했다. 시계는 소비자의 소득수준이나 사회적 지위를 상징하기도 하지만, 당신이 무엇에 가치를 두는지를 반영하는 제품이다. 과거 쿼츠 위기를 극복하기 위해 어떤 명품업체들은 다이아몬드, 금을 더 박아서 사치스러운 시계를 만들어 가치를 높였다. 오메가는 시계를 더 가치 있게 만드는 것은 기술이라고 믿었다. 우리는 저가 쿼츠 시계와 정면 경쟁하는 것을 그만뒀다. 그렇다고 쿼츠 시장을 파괴하려고 하지도 않았다. 대신 뛰어난 기술력이 들어간 전통적 기계식 시계를 생산하는 데 투자해, 아예 차원이 다른 명품 시장을 창조해냈다. 그렇게 기술을 갈고닦은 결과 지금은 그 어느 업체들보다 더 앞선 시계 제조 기술을 갖고 있다."

레이날드 애슐리만 CEO "스마트워치 위협 두렵지 않냐고? 전혀"

지난해 9월 미국 샌프란시스코에서 열린 애플 신제품 발표회. 팀 쿡 최고경영자(CEO)는 무대에 올라 ‘애플워치’가 잘 팔리고 있다며 대형 스크린에 글로벌 시계 판매량 순위를 공개했다. 애플워치 판매량은 롤렉스에 이어 2위였고 그 다음으로 오메가, 까르띠에, 파텍필립 등 명품 시계 브랜드가 뒤따랐다. 쌓아온 역사가 100년이 훌쩍 넘은 명품 시계들을 따돌리고 만 3년 된 애플워치가 판매량 2위에 오른 것이다. 스마트워치를 명품 시계에 비교하긴 어렵다는 지적도 나왔지만, 테크크런치 등 일부 외신은 스위스 명품 산업이 스마트워치의 성장으로 위협받고 있다고 전했다. 오메가의 레이날드 애슐리만 CEO는 ‘스마트워치’ 대신 ‘스마트기기’라는 단어를 사용하며 “‘스마트기기’엔 영혼이 부족한 것 같다”고 평가했다.

"명품 시계에는 영혼이 있다"

―과거 쿼츠 위기가 있었다면, 최근엔 스마트워치에 따른 타격이 우려된다. 명품 시계 시장에 또 다른 위기가 올 것이라고 보나.

“명품 시계와 스마트 기기(스마트워치)를 단순하게 비교하긴 어렵다. 스마트기기는 마치 전화기 같다. 전화기엔 영혼이 담겨있지 않다. 또 전화기는 쓰다가 대대로 물려주지 않는다. 이와 달리 명품 시계엔 감정이 녹아 있고 스토리가 들어 있다. 오메가 시계는 삶의 어떤 중요한 관문에 이르렀을 때 기념하는 의미에서 구입하는 상징적인 제품이다. 구매자의 경험, 추억, 감성과 영혼이 담겨있다. 흔히 명품 소비에 대해 ‘감성이 답’이라는 얘기를 하는데, 나는 명품은 감성과 이성이 함께 가야 한다고 생각한다. 오메가에서 이성적인 부분은 우리의 기술적 혁신이다. 시계 제조 역사 250년 만에 획기적으로 개선된 ‘동축 탈진기(脫進機·기어의 회전 속도를 고르게 하는 장치)’라든지, 시계 케이스 전체를 세라믹 소재로 만든 시계라든지 말이다. 올림픽 경기 기록 시계로 27회나 채택된 것 역시 오메가의 기술력을 입증한다.”

―스마트워치와 경쟁하지 않더라도, 스위스 내 명품 시계 브랜드는 매우 많다. 오메가만의 차별성은 무엇인가.

“최고의 품질을 대량생산하는 시스템 역시 우리만의 경쟁력이다. 초고가 브랜드는 연간 생산 물량을 제한한다. 적게 만드는 대신 제품 한 개의 가격을 높일 수 있다. 예를 들면 브레게, 블랑팡 같은 브랜드는 1년에 4만~5만개 정도를 만든다. 오메가는 제품 품질을 초고가 브랜드 수준으로 올리면서, 생산 규모는 70만개로 확장시켰다. 손이 많이 가는 제품을 연간 70만개 정도 만들어내는 역량을 갖춘 명품 브랜드는 흔치 않다. 또 오메가는 스트랩(시곗줄)이나 루비 베어링 등 일부를 제외한 모든 부품을 스위스에서 만든다.”

―명품 업체들뿐만 아니라 요즘 기업들 사이 화두는 ‘밀레니얼 세대(1982년부터 2000년 사이에 출생한 세대)’를 사로잡는 것이다. 젊은 세대를 어떻게 끌어들일 수 있을까.