지난 몇 년간 중국은 남아시아를 '진주 목걸이'로 둘러싸려고 해왔다. 중국 동해안부터 중동에 이르는 항구들을 진주 목걸이처럼 엮어서 전략적 영향력과 해양 접근권을 강화하려는 것이다. 중국은 이 전략을 교역과 문화 교류를 위한 21세기 해양 실크로드로 위장하려 하고 있다. 그러나 우호적 수사(修辭)를 쓴다고 해서 중국의 전략적 목표가 지역 패권이라는 주변국의 우려를 누그러뜨리긴 힘들 것이다.

실크로드 구상은 한마디로 아시아·인도양 지역에서 중국을 새로운 질서의 중심 국가로 만들려는 것이다. 중국은 주요 교역로의 지배권을 확립하는 동시에 여러 주변국과의 영토·해양 분쟁을 일으켜 아시아의 지정학적 지도를 새로 그리려 하고 있다.

중국 인민해방군의 전문가들은 실크로드 구상과 진주 목걸이 전략 간 연관성을 강하게 부인한다. 대신에 그들은 실크로드 구상을 15세기에 선단을 이끌고 아프리카까지 갔던 청조의 환관 정화(鄭和)의 대항해와 비교한다. 중국 중앙군사위원회의 순스징은 "정화는 영토를 조금이라도 확보하거나 해양 헤게모니를 추구하지 않았다"고 했다. 하지만 실제론 정화도 해양 요충을 통제하기 위해 지역 지도자를 처형하는 등 무력을 쓴 적이 있다.

현실적으로 해양 실크로드와 진주 목걸이는 차이점이 거의 없다. 중국이 실크로드 구상에 표면적으론 평화적인 전술들을 쓰고 있으나 최우선 목표는 상호 호혜적인 협력이 아니라 전략적 패권에 있다. 실크로드 구상은 중국의 과거 영광과 위상을 회복하려는 시진핑(習近平) 주석의 '중국의 꿈(中國夢)' 국정 목표 추구에 핵심 요소다. 시진핑이 400억달러에 달하는 실크로드 펀드와 중국이 주도하는 아시아인프라투자은행(AIIB)을 해양 실크로드 개발에 이용하는 것은 이를 잘 보여준다.

이미 중국은 해양 실크로드 연안 국가들에 항구와 철도, 고속도로와 송유관 등 기간 시설을 짓고 있다. 이는 중국산 제품의 수출 또는 광물 자원의 수입을 용이하게 하려는 것과 함께 군사 전략적 목표를 달성하기 위한 것이다. 예컨대 중국은 파키스탄 과다르 항구 개발에 수십억달러를 투자하기로 파키스탄 정부와 협정을 체결했다. 이는 과다르항의 상업적 가능성보다는 호르무즈해협 입구에 위치해 있다는 전략적 중요성 때문이었다.

중국 잠수함은 지난해 가을 스리랑카 콜롬보만에 새로 지어진 컨테이너선 터미널에 두 차례 정박했다. 5억달러를 투자해 지은 이 터미널은 중국이 지분 대부분을 소유하고 있다. 중국은 최근 14억달러를 투자, 콜롬보만 근처 매립지에 모나코공국(2㎢)만 한 면적의 항구 도시를 짓는 프로젝트에 착수했다. 이 도시는 중국의 주요 해상 거점이 될 것이다.

인도는 중국의 행태를 의심하고 있다. 그러나 중국은 사냥감을 놀라게 하지 않을 만큼 충분히 조심스러운 행보를 보이고 있다. 중국이 해양 실크로드 구상에 인도의 동참을 요청한 것은 인도의 의심을 누그러뜨림과 동시에 인도가 미국·일본과의 전략적 연대를 강화하는 걸 제어하려는 목적이다.

중국의 해양 실크로드 구상은 경제·외교·에너지·안보 측면의 목표들을 결합, 진주 목걸이 형태로 퍼져 있는 항구들의 네트워크를 구축함으로써 무역 증진, 전략적 침투, 잠수함 전력의 역할 확대 등을 꾀하려는 것이다. 이 과정에서 중국은 미국과의 세력 균형이 아니라 자신의 헤게모니에 바탕을 둔 아시아 신(新)질서를 구축하려 한다. 오직 민주주의 국가들의 협조만이 이 전략을 봉쇄할 수 있다.