Mobile은 '이동'을 뜻하지만 지금은 '이동 통신 수단'으로 널리 쓰인다. '움직이다'라는 뜻의 라틴어 movere에서 나왔다. 같은 뜻의 move, 마피아 또는 군중을 뜻하는 mob과 사촌 단어이다.

영구불변을 중요시 한 로마인들은 라틴어 movere를 바탕으로 '고정되지 않았다'를 뜻하는 mobilis라는 파생어를 만들고 '변덕스럽다'고 욕할 때 썼다. 투표로 상원의원을 뽑던 로마 공화정 시기에서는, 정치인의 커리어가 대중의 인기에 좌지우지됐다. 그러나 인기는 쉽게 불붙었다가 썰물처럼 빠져나가 믿을 게 못 됐다. 로마의 정치인들은 자녀에게 mobile vulgus 즉 '변덕스러운 평민'을 절대로 믿지 말라고 가르쳤다. 오늘날까지도 군중 심리에 휩쓸려 쉽게 폭력배 무리로 변하는 군중을 뜻할 때 mobile vulgus를 줄여서 mob이라고 부른다. 조직폭력배를 뜻하는 mobster도 여기서 나온 단어다.

mobile이 지금의 뜻을 가지게 된 것은 2차 세계대전 때부터다. 프랑스의 군사학자인 다비드 가룰라는 전쟁에서 승리하려면 군대가 이동하기 쉬워야 한다면서 작고 기동하기 쉬운 단위, 즉 mobile unit으로 운영해야 한다고 주장했다. 이때부터 군을 작은 단위로 나눠 작전을 펼치는 것이 대세가 됐다. 미국과 프랑스 군대는 이 기동성 높은 부대가 서로 소통하면서 유사시에는 즉각 연합작전을 펼칠 수 있도록 통신용 기계 mobile communication device를 개발했다. 이때부터 mobile은 점차 이동통신기기를 뜻하게 됐다.