model은 특정 상품 또는 광고 출연자를 뜻한다. 방식·습관을 뜻하는 라틴어 modus에서 나왔다. 같은 방식으로 만든 상품이라는 뜻에서 '상품 품종'으로 의미가 확장됐다. 사람의 기분, 기계의 작동 환경을 뜻하는 mode, 물건을 같은 모양으로 찍어내는 틀 mold 등과 사촌지간이다.

고대 로마는 유럽과 인근 지역의 수많은 민족을 정복했다. 로마가 지배한 민족들은 건축양식, 복장, 음악, 식사 방법 등이 제각기 달랐다. 로마인들은 민족마다 다른 관습을 modus라고 불렀다. 민족 풍습이 마을 분위기를 결정짓기 때문에 mode는 영어로 들어와 '분위기' '환경' 등 의미로 쓰였다. 로마인들은 정복지 전역에 로마풍 건축물을 짓도록 했다. 또 각지에 공장을 짓고 로마의 기준에 맞는 제품들을 생산하도록 했다. 현지 건축가와 노동자들은 로마가 보내준 모형대로 건축하고 견본대로 물건을 만들었다. 로마는 로마 표준 모형 즉 mode를 참고할 수 있는 모형, 틀을 modullum이라고 불렀다. 이후 프랑스어 modelle가 되었다.

이후 이 단어는 두 가지로 의미가 분화 발전했다. 자동차 대량 생산 방식을 발명한 미국의 자동차 사업가 헨리 포드는, 모든 포드 자동차는 판에 박힌 듯 똑같은 모습으로 생산된다는 뜻에서, 한 생산 라인에서 생산되는 자동차를 A형·T형(Model-A, Model-T) 등으로 불렀다. 이후로 한 생산 라인에서 같은 사양, 같은 디자인으로 생산되는 상품을 model이라고 부르게 됐다.

model은 패션 업계로 들어가 '보고 따라 할 수 있다'는 의미에서 디자이너 의도대로 옷을 입고 런웨이에서 신상품을 선보이거나 카탈로그에서 포즈를 잡는 사람을 뜻하게 되었다. 우리말로도 들어와 광고에 출연하는 사람을 모델이라는 외래어로 부른다.