special은 '특별하다'이다. 비즈니스 용어로는 특별 행사나 프로모션 등 의미로 쓰인다. 라틴어 '눈에 튄다'라는 뜻인 specere에서 나왔다. 사람이나 동식물을 눈에 보이는 특징별로 나눴다는 의미에서 '품종'으로 발전한 species, 특별한 효력을 가진 약초 spice 등이 파생됐다.

고대 그리스에 유클리드라는 수학자가 있었다. 그는 당시 최고 수학 교육 메카였던 이집트로 유학을 떠나 기하학을 배워 서양에 전파한 것으로 유명하다. 기하학은 눈에 보이는 여러 형상을 직선·곡선·원형·사각형 등으로 압축해서 규칙에 맞춰 보는 것을 말한다. 그래서 유클리드의 제자들은 '눈에 보이다'를 뜻하는 그리스어 specere에서 삼각형·사각형 모양의 꼴이나 모양새 등을 뜻하는 species라는 단어를 파생시켰다.

대부분 어떤 사람이 가진 특징은 타인의 눈에 잘 들어온다. 그리스가 망하고 로마가 성하면서 '모양새'를 뜻하던 그리스어 species가 사람이나 동물의 특징이나 품종을 뜻하는 단어로 발전했다. 오늘날 영어로도 species는 동식물의 종을 뜻한다. 특징이 뚜렷한 사람이나 동식물은 특별하기 때문에 species의 형용사형인 special은 '특별하다'로 의미가 확장됐다.

우리 말로도 '별나다'는 아주 좋거나 아주 나쁜 의미로 쓰일 수 있는데, 영어의 special도 똑같다. You are special은 '너는 나에게 특별한 사람이야'라는 좋은 의미로도 사용되지만, 학교에서 유난히 바보처럼 구는 사람을 소개할 때 'He is special'이라고 예의 바르게 표현하기도 한다.