network는 그물, 전산망, 인맥 등을 뜻한다. 그물(net)과 작업(work)의 합성어다. 원래 고기 잡는 그물을 만든다는 의미에서 수많은 사람이나 기계 등이 '그물'처럼 얽혀 있는 인맥, 전산망, 교통 시스템 등으로 의미가 확장됐다.

원시인류는 나무뿌리, 덩굴 등으로 그물을 짰다. 신석기시대에는 돌로 만든 바늘과 동물 털에서 실 뽑는 기술이 나타나 그물이 촘촘해지고 끈도 튼튼하고 가늘어지자 생선을 잡는 데도 응용되었다. 그물 짜는 기술은 필수 생존 역량으로 아버지에게서 아들에게 전수됐다. 이 기술을 그물 짜기, 즉 network라고 표현했다.

1850년대, 교통수단이 발전하면서 전 세계는 철도와 도로가 그물처럼 이어졌다. 지도에 철도와 도로 등을 선으로 표시하면 촘촘한 그물 모양이 나타났다. 그래서 교통 인프라의 집합체를 transportation network, 즉 교통망이라 불렀다. 나중에는 전화, 전신, 방송 등 통신 시설에서 수많은 기계가 연결돼 한 기능을 수행하는 총체적 시스템이라는 의미로 확장돼서 사용되었다. 예를 들면 미국 전체의 케이블과 지상파의 그물을 타고 방송하는 NBC, ABC, CBS 등 대형 방송국을 network TV라고 부른다. 오늘날 network는 주로 internet을 의미한다. 인터넷의 net 역시 '그물'에서 왔다.

경영학이 학문으로 발전하면서 납품업체, 유통업체 등 조직도도 그물로 그렸기 때문에 하나의 큰 사업 추진에 참여하는 주변 사업 관계의 집합체, 즉 인맥을 network, 인맥 관리를 networking이라 표현하기에 이르렀다.