forum은'아이디어를 주고받을 수 있는 장'을 말한다. 원래는 고대 로마 도시의 야외 공간, 즉 장터를 의미했다. 로마인들은 동네 가운데 설치한 장터에 모여 아이디어를 나누고 정치 토론도 벌였다. 지금은 forum이 '토론할 수 있는 온·오프라인 공간이나 모임 등'을 뜻한다. 야외에서 숲으로 의미가 발전된 forest나 나라 밖, 즉 외국을 말하는 foreign과 같은 어원이다.

로마제국은 도시로 이루어져 있었다. 사람들은 도시의 좁은 공간에 빽빽하게 모여 살았다. 대부분 마을은 직사각형의 마을 광장을 두고 그 주변에 빙 둘러서 집을 지어 마을 광장을 마을 주민들 공동 생활 공간으로 사용했다. 마을 광장은 공동 빨래터와 우물부터, 정부가 새로 공표한 법안을 알리는 일종의 공보실, 장터, 조리공간 등이 갖추어져 마을 사람들 공동 생활 터전이 되었다.

로마 주택들은 문을 열면 바로 광장으로 나가게 되어 있었기 때문에 이 공간을 forum이라고 불렀다.

그리스의 직접 민주 제도를 본받은 로마제국은 선거를 통해 정치 지도자를 뽑았다. 대부분 로마 사람은 낮 시간은 집에 들어가지 않고 forum에서 상거래나 가사(家事)를 처리하며 지냈기 때문에 정치의 계절이 오면 이 광장에서 치열한 유세전을 벌였다. 후보들 연설이 끝나면 이곳에 모인 동네 사람들끼리 연설 내용을 논평하며 치열한 논쟁도 펼쳤다.

또 마을 사람들 사이 분쟁이 발생할 경우, forum에 거의 전 주민이 모여 갈등 당사자들과 양측 변호사 사이 논쟁을 귀담아 듣고 두 사람의 잘잘못을 판단하기도 했다. 고대 로마의 마을 광장에서 수많은 아이디어 교환과 논쟁이 벌어졌기 때문에, 영어로도 토론할 수 있는 공간이나 시간을 forum이라고 부르게 되었다.