한·일 관계가 냉랭해질 대로 냉랭해진 2013년. 한국 사회를 뒤흔든 일본 상품이 하나 있으니 바로 만화 '진격(進擊)의 거인'이다. 개그 코너 제목부터 광고 문구까지 이 만화 제목을 패러디했다. 발단은 지난 4월 국내의 한 케이블TV 채널에서 이 만화를 원작으로 한 동명 애니메이션이 방영되면서부터다. 원작 만화책은 일본에서 2500만부, 한국에서도 50만부가 팔렸다. 네이버의 유료 콘텐츠 다운로드 장터인 'N스토어'에서는 국내 모든 연예·오락 프로그램을 제치고. 10월 한 때 다운로드 순위 1위에 오르기도 했다. 이 만화의 원작자 이사야마 하지메(諫山創)씨를 만화의 출판사 고단샤(講談社) 본사에서 만났다. 그는 27세 남성이었고, 내향적이고 섬세한 초식남(草食男) 분위기를 물씬 풍겼다.

1 '인간을 먹어치우는 거인과 그들에 맞서 싸우는 인간'이라는 단순한 플롯이 돋보인다.

"내가 정말 중요하게 생각하는 것이다. 이야기나 그림 솜씨보다도 역시 플롯(plot)이 재미있는 만화가 진짜 재미있는 만화라는 것이다. 몇 개의 단어나 아주 짧은 문장으로 스토리가 설명되지 않으면 영화 각본으로도 좋지 않다고 생각한다. 그 점을 처음부터 크게 의식하면서 만들었다. 왜냐하면 나는 신인인 데다 그림도 별로 잘 그리지 못하는 만화가였기 때문이다. 보통의 내용 갖고는 읽힐 리 없다고 생각했다."

2 거인 캐릭터를 어떻게 구상했나?

"초등학교 때 '지옥선생 누베'라는 호러 만화를 읽었다 '사람을 잡아먹는 모나리자'라는 에피소드가 있었는데, 모나리자가 그림 속에서 튀어나와 사람을 잡아먹어 버리는 이야기다. 너무 무서워서 한동안 화장실도 제대로 못 갔다. 그때 느꼈던 무서움의 이미지가 거인에 반영돼 있다.

또 고향 규슈에서 스무 살 때 도쿄로 올라온 뒤 PC방 심야 아르바이트를 했었는데, 그때 술 취한 남자 손님과 상대하면서 서로 말이 통하지 않는 데서 오는 공포, 불쾌감 같은 것들이 거인 이미지에 포함돼 있다.

괴물을 무섭게 그리고 싶을 때 보통 으르렁거린다든가 엄청나게 화를 내는 모습으로 보여줄 수도 있다. 하지만 무엇을 생각하고 있는지 알 수 없고, 뭔가 부드럽게 미소 짓고 있는 것처럼 보이지만 행동은 흉포하다든지 하는 식으로 보여주면 더 무섭지 않을까 생각했다(만화 속 거인들은 사람을 잡아먹으면서도 이를 드러내며 '히죽' 웃고 있다).

처음엔 거인의 무서움을 표현하는 것만으로도 연재 만화를 만들 수 있겠다고 생각했는데, 그리다 보니 스스로도 거인이 지겨워져 뭔가 다른 장치가 필요하다고 생각하게 됐다. 그래서 '거인의 정체는 도대체 무엇일까'라는 미스터리 설정을 강조하게 됐다. 독자의 관심을 계속 붙잡기 위한 장치인 셈이다."

3 거인의 공격을 피해 높은 성벽을 쌓고 그 안에서 살아가는 인간의 설정은 어떻게 아이디어를 얻었나?

"성벽 안에 사는 사람들의 설정은 어린 시절과 관련이 있다. 태어나서 자란 곳(규슈 오이타현)이 산으로 둘러싸인 시골 마을이었는데, 창문 밖 경치라는 것이 우뚝 솟아 있는 벽처럼 보이는 산뿐이었다. 산 너머에는 무엇이 있을까, 갇혀 있는 듯한 이 마을에서 나가고 싶다는 기분이었다."

4 작품을 통해 전달하고 싶은 메시지가 무엇인가.

"어떤 사회적인 메시지가 아니라 사실은 내 이야기를 하고 있을 뿐이다. 언제 올지 모르는 어떤 공포나 위협으로 괴로워하는 인간이라고 하는 것은 사실 어디서든 볼 수 있는 것이다.

그리고 그것을 내 경험을 담아 표현했다. '진격의 거인'에는 무엇인가에 대해 '싸워라'고 말하는 장면이 반복해서 나온다. 어릴 때 강에서 놀 때 친구들은 높은 데서 강으로 뛰어내리곤 했지만 나는 무서워서 그렇게 하지 못했다. 또 어릴 때 학교에서 스모 경기를 할 때에도 나는 싸워보지도 않고 포기해 버리는 식이었다. 그런 것들은 성인이 되기 위해 중요한 통과의례 같은 것이었다고 생각하는데, 그대로 성인이 돼 버린 것이다. '그때 뛰어내렸다면 좋았을 텐데', '그때 싸웠다면 좋았을 텐데'라는 생각이 든 것이다."

5 성 밖 거인들의 공격에 반격하는 인간들이라는 설정이 지금의 일본 현실과 비슷해 보인다. 거인은 급성장하는 중국, 거인에 맞서는 인간은 재무장에 나서는 일본으로 치환해 분석하기도 한다.

"일본이 오른쪽으로 가지 않을까, 만화의 인기가 그걸 보여주는 것 아닐까라는 질문일 텐데. 개인적으로는 일본이 그렇게 갈 것 같지 않다. 옛날에 주변국들에 엄청난 폐를 끼친 일이 있었지만 그렇게 된 가장 큰 이유는 패배 경험이 없었기 때문이라고 생각한다. 섬나라이기 때문에 외부와 격리돼 있다가 외부 세계와 연결되는 순간에 그런 식으로 폭주한 것이다. 패전을 겪은 이상 다시 싸우는 일은 없을 것이라 생각한다."